Handel trójkątny odbywał się na zasadzie wymiany towarówna trzech kontynentach.
Kupcy zapełniali ładownie swoich statków w Europie wyrobami rzemieślniczymi, tkaninami i ubraniami, bronią oraz alkoholem i te towary wymieniali w Afryce głównie na niewolników, ale również na bydło, bawełnę czy przyprawy korzenne.
Niewolników, bydło itp. w Ameryce wymieniano na bawełnę, kruszce, ryby, tytoń czy zboża i te w Europie wymieniano na wyroby rzemieślnicze itd. W taki sposób tworzył się obieg handlu nazywany złotym trójkątem.
Handel wedle złotego trójkąta był systemem, który funkcjonował przez setki lat. Przynosił on wielkie dochody Europejczykom.