Na Górnym Śląsku żyli zarówno Niemcy, jak i Polacy. Ponadto owe tereny wciąż administrowane były przez władze niemieckie. Polacy na Górnym Śląsku należeli głównie do biedniejszych warstw społeczeństwa – robotników i chłopów. Wyższe warstwy społeczne stanowiła ludność niemiecka.
W lutym 1920 roku na mocy postanowień traktatu wersalskiego zaczęła na Górnym Śląsku działać międzynarodowa komisja, której celem było przygotowanie plebiscytu. Aby zapewnić ludności swobodę wyrażania woli i uchronić ją przed możliwymi represjami ze strony Niemiec, które wciąż administrowały sporną prowincją, przerzucono tam oddziały wojskowe mocarstw zachodnich (brytyjskie, francuskie i włoskie).