Cechy i gildie zrzeszały rzemieślników i kupców, którzy w ten sposób chronili tworzone przez siebie towary i skuteczniej zwalczali konkurencję. Wstępując do cechu, rzemieślnik mógł być pewien, że w razie problemów prawnych i biznesowych, cech stanie po jego stronie. Pozwalało też to na podniesienie zdolności poszczególnych rzemieślników i wzrost jakości, wytwarzanych towarów. Ich wpływ na funkcjonowanie miast był ogromny. Cechy dbały o mury obronne miasta, natomiast gildie północnej Europy rozwinęły się w sojusz miast – Hanzę. Cechy i gildie poprawiły bezpieczeństwo oraz jakość handlu i rzemiosła, jednak zamknęły wielu ludziom drogę do stania się kupcem lub rzemieślnikiem.
Cechy i gildie odegrały dużą rolę w życiu i rozwoju średniowiecznych miast. Ich członkowie zmonopolizowali handel i rzemiosło w ośrodkach miejskich, przez co ich wyroby zyskały na jakości. Udział cechów i gildii w życiu miast był jednak znacznie większy. Między innymi dbali oni o stan konkretnych odcinków murów miejskich, których w razie ataku bronili. Byli też dużą siłą polityczną i mogli narzucić swoje postulaty radzie miejskiej.