Pod wpływem energii słonecznej w roślinach zachodzi proces fotosyntezy, w wyniku którego powstaje glukoza – związek organiczny, będący materiałem energetycznym dla zwierząt i tlen wydzielany do atmosfery. Rośliny stanowią pożywienie dla zwierząt roślinożernych, a zwierzęta roślinożerne są pokarmem dla zwierząt mięsożernych. Pożywienie dostarcza zwierzętom związków organicznych niezbędnych do ich budowy i funkcjonowania. Zwierzęta po śmierci są rozkładane przez destruentów do związków nieorganicznych, które następnie są pobierane z gleby przez rośliny i przekształcane do związków organicznych.