Po rządach Mao Zedonga, dążącego do stworzenia idealnego systemu komunistycznego, do władzy doszli pragmatycy, którzy nad wierność ideom Marksa przekładali jakość życia w kraju. Ich przywódca, DengXiaoping, cofnął część decyzji Mao i przeprowadził reformy, dzięki którym w Chinach nastąpił gwałtowny rozrost gospodarki. Po kilkunastu latach od wprowadzenia reform Chiny stały się potęgą, a współcześnie są drugą co do wielkości gospodarką po USA.
Reformy Denga objęły m.in. rolnictwo (zniesienie komun ludowych), gospodarkę (wprowadzenie gospodarki wolnorynkowej) i politykę zagraniczną (otwarcie Chin na resztę świata).