Gorbaczow rozpoczął zmiany od wymiany kierownictwa partii na młodsze, bardziej przychylne reformom. Następnie skupił się na poprawie sytuacji społecznej i gospodarczej, ogłaszając pierestrojkę (przebudowę) i głasnost, czyli jawne zarządzanie państwem. Zawierały one m.in.:
Przyzwolenie na prywatną działalność gospodarczą.Wprowadzenie częściowej wolności słowa.Dopuszczenie do wyborów większej ilości kandydatów.Wycofanie wojska z Afganistanu i rezygnacje ze wsparcia innych rządów komunistycznych.
Głasnost i pierestrojka miały w zamyśle doprowadzić do demokratyzacji społeczeństwa bez naruszania komunistycznego systemu. Dzięki częściowej prywatyzacji i nadaniu częściowych swobód obywatelskich Gorbaczow liczył na uratowanie gospodarki i aktywizację społeczeństwa.