Osią zła Bush nazywa państwa dyktatorskie, które sprzymierzają się z organizacjami terrorystycznymi i grożą wybuchem konfliktu międzynarodowego: Koreę Północną, Irak i Iran.
Określenie „oś zła” może nawiązywać również do historii: podczas II wojny światowej „państwami Osi” nazywano Niemcy, Włochy, Japonię oraz państwa z nimi sprzymierzone. Nawiązując do tego określenia, Bush podkreśla zagrożenie dla międzynarodowego pokoju, jakie stanowią te państwa.