Wojnę z terroryzmem od wojny konwencjonalnej odróżnia:
– sposób jej prowadzenia: są to działania nie tylko zbrojne, ale również prawne czy ekonomiczne, jak sankcje,
– charakterystyka wroga: zamiast jednego narodu przeciwnikiem jest zbiór organizacji terrorystycznych rozsianych po całym świecie i pojedyncze państwa (rządy) je sponsorujące.
Dotychczas w wypadku konfliktu wojennego jego zakończeniem było porozumienie się dwóch skłóconych stron bądź zajęcie terytoriów jednej strony przez drugą i wymuszenie kapitulacji. Terroryści, którzy nie mają kraju-bazy, zmuszają przeciwników do całkowicie innego sposobu walki niż ten, do którego są przyzwyczajeni.