Unia personalna polega na połączeniu dwóch osobnych krajów osobą władcy – może to nadarzyć się w wyniku np. małżeństwa w ramach rządzących dynastii. Władca sprawuje władzę w obu krajach, jednak z zachowaniem odrębności systemów politycznych w każdym z nich. Unia realna polega na rzeczywistym połączeniu dwóch wcześniej oddzielnych państw w jeden organizm państwowy, ze zdefiniowaną częścią wspólną administracji.
W Rzeczypospolitej zachowano wiele odrębności dla części składowych nowego państwa – osobne były urzędy centralne, skarb, wojsko czy języki urzędowe.