Ludność czarnoskórą zmuszano do ciężkiej, niewolniczej pracy, najczęściej w polu lub jako służba domowa. Na południu Ameryki pracowali oni najczęściej na plantacjach (np. bawełny czy trzciny cukrowej).
Funkcjonowanie olbrzymich plantacji opierało się na pracy afrykańskich niewolników. Niewolnictwo – które nie istniało na Północy – na Południu traktowano nie tylko jako kluczowy czynnik w gospodarce, lecz także jako element tradycyjnej struktury społecznej, południowego stylu życia. Aby utrzymać niewolników w posłuszeństwie, m.in. zakazano ich edukacji.