Przyczyny rozwoju masowych ruchów politycznych to m.in. nierówności społeczne, dyskryminacja mniejszości narodowych, niesprawiedliwy podział władzy i bogactwa, zaostrzenie sytuacji ekonomicznej, bunt wobec reżimu czy też niezadowolenie z sytuacji politycznej. W odpowiedzi na te problemy powstawały partie polityczne i organizacje społeczne, które stawiały sobie za cel walkę o swoje prawa oraz wprowadzenie zmian w życiu politycznym i społecznym.
Rozwój masowych ruchów politycznych był związany z transformacją społeczną, która wynikała z przemian ekonomicznych, technologicznych i społecznych. W 19 i 20 wieku miały miejsce duże zmiany gospodarcze, co przyczyniło się do zwiększenia dysproporcji społecznych i nierówności ekonomicznych. Wraz z rozwojem prasy, związków zawodowych i innych organizacji społecznych, ludzie zaczęli zdawać sobie sprawę z tego, że mogą walczyć o swoje prawa. Pojawienie się ideologii socjalistycznych i komunistycznych, które głosiły równość społeczną, również wpłynęło na rozwój ruchów politycznych.