Jądra wszystkich izotopów danego pierwiastka mają B. takie same liczby atomowe Z i różne liczby masowe A.
Pierwiastki różnią się od siebie ze względu na liczbę protonów w ich jądrach, co nazywa się liczbą atomową Z. Każdy pierwiastek (z określoną liczbą atomową Z) może istnieć w postaci różnych izotopów, które różnią się liczbą neutronów. Liczba masowa A reprezentuje łączną sumę protonów i neutronów w jądrze danego pierwiastka.