„Wielki skok naprzód” zakładał zwiększenie produkcji przemysłowej przez wykorzystanie taniej siły roboczej i utworzenie komun ludowych, czyli wspólnot rolników, których produkcja żywności miała zapewnić wyżywienie całym Chinom.
„Wielki skok” zakładał utworzenie komun złożonych z kilkuset gospodarstw, a także rozwój przemysłu (towarzyszyło mu hasło „dymarki na każdym podwórku” – dymarkami nazywano piece do wytapiania żelaza) na poziomie lokalnym.