Rewolucja kulturalna miała „zmiażdżyć burżuazyjne elity” – pozbyć się jej przedstawicieli z partii komunistycznej – i „zniszczyć ideę, kulturę, zwyczaj i nawyk”, które wg Mao były używane przez burżuazję do kontroli nad społeczeństwem.
Mao uważał, że inteligencja używa kultury i historii (zwyczajów) do kontroli społeczeństwa i w związku z tym konieczne jest odebranie jej władzy i narzędzi przez nią wykorzystywanych. Takie było oficjalne wyjaśnienie rewolucji kulturowej. W rzeczywistości Mao chciał zniszczyć przeciwników, którzy mogli zagrozić jego panowaniu.