NATO powstało w 1949 r. w odpowiedzi na zbrojenie się i dominację liczbową armii Radzieckiej. Początkowo należeli do niego tylko USA, Kanada i 10 państw europejskich.
NATO powstało, gdyż Związek Radziecki miał niemal 10-krotną przewagę liczbową nad najsilniejszą armią zachodu, tj. USA. Dzięki połączeniu armii państw członkowskich NATO wyrównywało nieco szanse Zachodu na wypadek wojny konwencjonalnej (tj. nieatomowej).