Na wzór żelaznej kurtyny w Europie, która rozdzielała Europę komunistyczną i demokratyczną, kurtyna bambusowa dzieliła Azję na tą z wpływami komunistów i demokratów. Jej nazwa pochodziła od szybko rosnącej rośliny azjatyckiej.
Bambus jest rośliną rdzenną dla kontynentalnej Azji (tzn. w niej wyrosła po raz pierwszy). Jest twardym materiałem, niegdyś używanym do wznoszenia budowli. Używając jej nazwy w połączeniu ze słowem kurtyna, w zręczny sposób nawiązano do podobieństw sytuacji w Azji i Europie.