Do wielkiego głodu doprowadziły rozkazy Mao Zedonga, które zdestabilizowały ekosystem Chin, a także słabe zarządzanie zasobami, które produkowały komuny ludowe.
Mao Zedong nakazał np. wybić wszystkie wróble, gdyż „wyjadały ziarno”. W rezultacie zniknięcia gatunku kontrolującego ich populację doszło do rozwoju plagi szarańczy – owadów, które zniszczyły większość plonów. W rezultacie takich decyzji i złego zarządzania komunami doszło do spadku produkcji żywności.