Cukry bywają określane nazwą zwyczajową „węglowodany”, ponieważ ich ogólne wzory sumaryczne są takie same: CxH2yOy (x przyjmuje najczęściej wartości od 3 do 7).
Cukry są związkami organicznymi węgla, wodoru i tlenu. Klasyfikujemy je ze względu na liczbę atomów węgla w cząsteczce na triozy, tetrozy, pentozy, heksozy oraz ze względu na rodzaj grupy karbonylowej na aldozy i ketozy.