Ludwik Napoleon został prezydentem Francji w wyniku wygranych wyborów w 1848 r. Po stopniowym ograniczeniu wolności postanowił dokonać zamachu stanu w 1851 r. i rozwiązać Zgromadzenie Prawodawcze.
W uchwalonej przez siebie nowej konstytucji Ludwik Napoleon nadał sobie samemu ogromne uprawnienia, a następnie, podobnie jak jego stryj – ogłosił się cesarzem Francuzów (1852 r.) Przyjął imię Napoleon III.
Republika Francuska istniała w latach 1848-1852, a II Cesarstwo 1852-1870.