Sejm walny był najwyższym organem władzy ustawodawczej w Rzeczypospolitej Obojga Narodów, do którego kompetencji należało:
uchwalanie praw,
wybór króla oraz ratyfikacja jego elekcji,
podejmowanie decyzji o wypowiedzeniu wojny i zawieraniu pokoju,
uchwalanie podatków i ustalanie wysokości danin,
rozpatrywanie petycji i skarg mieszkańców kraju,
podejmowanie decyzji w sprawach polityki zagranicznej,
podejmowanie decyzji w sprawach organizacji wojska i wyposażenia armii,
pilnowanie przywilejów dla poszczególnych stanów i regionów.
Sejmy walne odbywały się na wolnym powietrzu, na tzw. polach sejmowych. Najbardziej znanym było to koło Uniejowa, gdzie odbywały się sejmy w XVI i XVII wieku. Na polu sejmowym wznoszono specjalne drewniane budynki lub namioty, w których obradowali posłowie.