Określenie „Wielka Emigracja” zostało użyte ze względu na olbrzymią liczebność ludzi opuszczających wtedy Królestwo Polskie. Odnosi się ono także do roli, jaką ci emigranci odegrali w polskim życiu polityczno-kulturalnym.
W trakcie Wielkiej Emigracji kraj opuściła duża część elity polityczno-kulturalnej. Ci ludzie szukali za granicą pomocy dla sprawy polskiej, organizowali pomoc dla powstańców, zajmowali się sprawami politycznymi Królestwa Polskiego i w dużej mierze koordynowali działania patriotyczne.