Encyklopedia była pierwszym tak obszernym zbiorem wiedzy z wielu dziedzin zgromadzonym w jednym miejscu. Hasła encyklopedyczne obejmowały zakres rzemiosła, roślinności, zwierząt itd. Dzięki niej nauka stała się łatwiejsza, a idee oświeceniowe trafiały do ludzi spoza granic Francji.
Stworzenie tego dzieła zajęło mniej więcej ćwierć wieku. Jej wydawanie nie było łatwym przedsięwzięciem nie tylko ze względu na ogromną ilość wiedzy, którą chciano w niej zawrzeć. Jej stworzeniu i dystrybucji sprzeciwiali się także dostojnicy kościelni, którzy przeciwni byli publikacji idei sprzecznymi z dogmatami Kościoła Katolickiego.