Stary ład był porządkiem, który od lat panował w wielu krajach Europy. Opierał się na monarchii absolutnej (czyli dążeniu do skupienia władzy w rękach jednego człowieka), uznaniu, że władza króla pochodzi od Boga (władca musiał być akceptowany przez Kościół) oraz pracy chłopów na rzecz duchowieństwa i szlachty.
W starym porządku chłopi mieli niewiele do powiedzenia. Byli najliczniejszą i najbardziej wyzyskiwaną grupą społeczną, która pracowała dla możnych panów.
