Pod koniec XVIII wieku w Anglii powszechnie stosowano konny transport wydobywanego węgla, ponieważ konie były powszechnie dostępne i stosunkowo łatwe w wykorzystaniu. Technologia kolejowa nie była jeszcze w pełni rozwinięta, a budowa torowisk była kosztownym przedsięwzięciem. Tereny wiejskie odległe od większych miast, były trudno dostępne dla infrastruktury transportowej. Dopiero w kolejnych dekadach nastąpił dynamiczny rozwój kolei i stopniowe zastępowanie konnego transportu.
Pierwsze linie kolejowe przeznaczone do transportu węgla powstały w Wielkiej Brytanii. Jednym z najważniejszych osiągnięć w tej dziedzinie było otwarcie w 1825 roku połączenia Stockton and Darlington Railway, pierwszej publicznej linii kolejowej na świecie. Była ona wykorzystywana do transportu węgla z kopalń w hrabstwie Durham do portu w Stockton-on-Tees.