By wprowadzić w życie konstytucję, musiano zdobyć większość głosów w sejmie. Jednak ci, którzy ją popierali, byli mniejszością. W związku z tym potajemnie zwołano sejm parę dni wcześniej i powiadomiono o tym tych, którzy mogliby zagłosować za uchwaleniem konstytucji. 3 maja 1791 roku Stanisław August Poniatowski oświadczył, że jedynym wyjściem, które pozwoli na odbudowę Rzeczpospolitej, jest przyjęcie Konstytucji.
Konstytucja 3 maja była pierwszym takim dokumentem w Europie i drugim na świecie (po Konstytucji Stanów Zjednoczonych). Jej uchwalenie wywołało różne reakcje w Europie. W Polsce spotkała się z dużym poparciem społeczeństwa, a także w niektórych krajach europejskich, takich jak Francja, gdzie obserwowano rozwój ruchów rewolucyjnych. Jednak Rosja i Prusy, które były zainteresowane osłabieniem Rzeczypospolitej, potępiły uchwalenie konstytucji.