Przyczynami wewnętrznymi były takie słabości Rzeczpospolitej jak na przykład wolna elekcja, zasada jednomyślności i jedności oraz liberum veto podczas obrad sejmu, zbyt wielka władza skupiona w rękach magnaterii, liczne konfederacje, ustrój, który nie funkcjonował poprawnie, małe, niewyszkolone wojsko, niewielki skarb państwa, słaba gospodarka, ucisk chłopów, konflikty religijne, brak tolerancji wyznaniowej, zbytnie przywiązanie do przeszłości i niechęć wprowadzania jakichkolwiek zmian.
Przyczynami zewnętrznymi były między innymi wzrost znaczenia takich mocarstw jak Prusy, Rosja i Austria, brak sojuszników, położenie geograficzne między zaborcami oraz zwycięstwo wojsk rosyjskich z Turkami.
