Cechy były organizacjami zrzeszającymi rzemieślników danej branży. Ich rola była bardzo szeroka, zajmowała się zarówno dbaniem o interesy ekonomiczne danego rzemiosła, jak i wspólną organizację życia codziennego, obrony miast czy życia religijnego. Bez członkostwa w cechu nie przysługiwało prawo do wykonywania zawodu.
System cechowy mocno rozwinął się w późnym średniowieczu, nieraz mocno utrudniając rozwój gospodarczy i swobodne wykonywanie pracy.