Przed odkryciami Kolumba nieznane Europie były obie Ameryki, Północna i Południowa. Oprócz Wikingów i ich kolonii, nie znano także obszarów arktycznych i Antarktydy, o których wiedza w Europie Zachodniej rozpowszechniła się dopiero w XVIII i XIX wieku. Mimo wiedzy na temat południowej Azji, Australia pozostawała nieznana Europie aż do XVII wieku. Brak było orientacji na temat istnienia oraz wielkości Oceanu Spokojnego, Południowego czy Arktycznego – nie znano drogi morskiej wokół Afryki.
Wyobrażenie Europejczyków o znanym ich świecie – Europie, Azji i Afryce – także było znacznie zniekształcone. Odkrycia geograficzne pozwoliły skorygować wiele mylnych poglądów.