Pierwszym sekretarzem partii został Władysław Gomułka. Z więzienia uwolniono prymasa Wyszyńskiego i pozwolono na powrót religii do szkół, zrezygnowano z przymusowej kolektywizacji wsi i socrealizmu w sztuce. Poluzowano także cenzurę: dopuszczono do publikacji teksty o powstaniu warszawskim i AK, dodatkowo ministrem obrony został Polak.
Polski Październik uznaje się za okres destalinizacji w Polsce. Jako kraj PRL uzyskał częściową suwerenność (m.in. siły zbrojne kraju znalazły się pod kontrolą Polaka, a nie oficera radzieckiego), a społeczeństwo otrzymało pewne swobody obywatelskie.