13 grudnia 1981 roku partia rządząca wprowadziła stan wojenny i odebrała większość wcześniej przyznanych społeczeństwu swobód obywatelskich, internowała przywódców „Solidarności” i siłą spacyfikowała strajki i protesty wywołane tą decyzją. Następnie zlikwidowała wiele organizacji i czasopism, skazano wielu opozycjonistów. W 1983 rozpoczęto łagodzenie polityki poprzez amnestię internowanych i wyrażenie zgody na drugą pielgrzymkę papieża do Polski. W lipcu 1983 r. zniesiono stan wojenny, co nie zakończyło okresu prześladowania opozycji. W 1984 zamordowano kapelana „Solidarności” ks. Jerzego Popiełuszkę.
Polityka partii rządzącej była nakierowana najpierw na wygaszenie protestów społecznych (stan wojenny), a następnie całkowitą rozprawę z opozycją (prześladowania po 1983 r.).