W Polsce stalinizmem nazywamy okres, w którym władzę posiadali stalinowcy, czyli zwolennicy Stalina (okres 1948–1956). Alternatywnym znaczeniem stalinizmu jest system rządów Stalina, oparty na kulcie jednostki, terrorze służb specjalnych i kontroli państwa nad życiem obywateli w każdym aspekcie.
Staliniści wzorowali się na rządach Stalina, dlatego okres nazywany stalinizmem w Polsce cechuje się podobnym systemem rządów, a także natężeniem represji, co rządy dyktatora w ZSRR. Dopiero odwilż przyniosła zmiany, zarówno w strukturach władzy, jak i systemie politycznym i aparacie represji.