Stan wojenny to przejęcie władzy w kraju przez wojsko w czasie zagrożenia zewnętrznego. W Polsce stan wojenny był siłowym zabiegiem władzy dążącym do stłumienia protestów społecznych i procesu tworzenia się społeczeństwa obywatelskiego.
Stan wojenny jest jednym ze stanów nadzwyczajnych, który może być wykorzystany w celu ochrony państwa, sam w sobie nie jest wyjątkowym narzędziem polskich komunistów. Dla przykładu 24 lutego 2022 stan wojenny został wprowadzony na Ukrainie w wyniku inwazji wojsk rosyjskich na tereny tego kraju. Właśnie z tego powodu mógł zostać wykorzystany w 1981: nie stanowił pogwałcenia prawa ani porozumień zawartych z robotnikami, więc nie mógł wywołać gwałtownej reakcji Zachodu.