Zmydlanie tłuszczów to reakcja hydrolizy estrów w obecności zasady. W przypadku tłuszczów, które są estrami glicerolu i kwasów tłuszczowych, woda i zasada katalizują hydrolizę estrów, co prowadzi do uwolnienia kwasów tłuszczowych i glicerolu, a następnie utworzenia mydła.
Reakcja zmydlania tłuszczu palmitynowego z wodorotlenkiem sodu ma następujące równanie chemiczne:
C16H32O2 + 3NaOH → C3H5(OH)3 + 3C16H31O2Na
Gdzie C16H32O2 to kwas palmitynowy (jeden z kwasów tłuszczowych wchodzących w skład tłuszczów), NaOH to wodorotlenek sodu, a C3H5(OH)3 to gliceryna (trójgliceryd, czyli estryfikowany glicerol). Produkt końcowy to mydło palmitynowe o wzorze C16H31O2Na, które jest solą kwasu palmitynowego (C16H32O2) i sodu (NaOH).