Katartyczne oddziaływanie tragedii jest możliwe ze względu na jej dramatyczną formę. Utwory antycznych tragików były pisane głównie z myślą o wystawieniu ich na scenie — obejrzenie inscenizacji, w której aktorzy wcielają się w postacie dramatu, jest oczyszczające nie tylko dla oglądających, ale także dla odtwórców ról.
Katharsis polega na wzbudzeniu u odbiorcy tragedii trwogi lub lęku, aby silne uczucie pozwoliły mu całkowicie oczyścić umysł z wcześniejszych doznań.